Es un programa que ha sido diseñado con el proposito de introducirse en un sistema de computo,infectar archivos y programas, para ejecutarse cada ves que se activa uno de estos. Además tiene como mision distribuir copias de el mismo. En ocasiones lleva lo que se conoce como "carga", que es una rutina diseñada para hacer notar la presencia del virus. La rutina puede ser una broma, un aviso, una acción que dañe su computadora, o mas frecuente ahora, un programa que convierte su maquina es un "zombie", es decir que su maquina queda bajo control remoto, y puede ser utilizado por otra gente, ya sea para enviar spam, o para realizar ciber ataques..

Usualmente el daño de los virus se limita a borrar y alterar archivos. En algunos casos puede borrar o corromper el disco duro (usualmente de manera accidental), y en un par de casos (afortunadamente pocos) corromper el FLASH BIOS e inutilizar la máquina hasta que se restaure esa memoria. Pero de ninguna manera puede "destruir" su máquina.

Si recibe un mensaje que habla de un virus que destruye su disco duro, o algo así, el mensaje muy probablemente sea falso.

Para que un virus infecte un sistema, debe ser ejecutado, no puede infectar un sistema si solo ha sido copiado. En el caso de los virus de macro, (Word y Excell), el sistema avisa, ya que pregunta si se desea ejecutar el macro, que desgraciadamente puede ser o programa inofensivo o un virus. además usualmente lo primero que hacen los virus es desactivar ese aviso. Actualmente existe una nueva generación de virus en los mensajes de correo HTML, que bajo windows 98 y 2000, pueden activarse al ver el correo dentro de Outlook.

Existen otro tipo de programas, se les llama virus, aunque en realidad funcionan de una manera distinta. Sin embargo muchas veces estan asociados con los virus.

Caballos de troya

Un tipo son los "Caballos de Troya", debido a que usualmente vienen ocultos dentro de un programa.. Picture.exe y show.exe son un ejemplo pues aparentemente son juegos, pero liberan el caballo de troya, que de manera oculta se introduce al sistema. EL proposito de los caballos de troya es muy variado, pueden utilizarse para tomar control de una máquina., robar passwords, enviar correo pornográfico a la Casa Blanca, espiar, utilizar la máquina. para atacar un sistema de computo etc. Su uso esta libre a la imaginación del autor.. Para los especialistas estos no son realmente virus puesto que no se reproducen por si solos ni infectan archivos. Algunos virus son portadores de caballos de troya.

Gusanos

Otra variante son los llamados gusanos (worms), que son programas que se introducen en los sistemas de computo, pero no infectan archivos. Pueden permanecen ocultos y respondiendo a algunas acciones de parte del usuario o esperando a que llegue cierta fecha o evento en especial. Actualmente los virus mas recientes son mezcla de virus y gusanos, lo que muchas veces causa discusión entre los especialestas sobre como clasificarlos.